密宗把真言和陀罗尼称为“明”，又将具有这种咒力的人称为“持明王”，所以，由真言和陀罗尼的神秘能力产生的尊格，就叫做明王。如果说，如来代表佛的实际悟道，菩萨掌握慈悲救济，那么，明王就让人的内心培养出坚强的意志。又有说明王是佛菩萨愤怒相以降伏外道。汉传佛教因为秘法传承断绝不知道明王在密宗中的地位，逐渐把他当做护法神看待，地位远远不如明王之本意。在水陆画后期仪轨汇本里，这一点是很明显的。尤其水陆画式里，逐渐把十大明王排序靠后了。有关明王出现的史实，应该是佛教与印度教容纳和斗争的产物，佛教中佛力与神力逐渐模糊化而又抗争的结果。一切佛菩萨具有无边神力以后又将一切神祇踏于脚下。
诸佛菩萨的造像大致有二种类型；一是柔和相，即安祥相；一是忿怒相，即恐怖相。明王大多属于忿怒尊式恐怖尊，这种尊格都处于曼荼罗的边缘和角落位置。他们不但担负防卫的任务，而且随时要积极出击歼灭邪魔。汉传明王像在国内只出现于水陆仪轨。在唐密依然存在的日本还依然得到信仰。
1、五大明王。明王最为人知最流行的是五大明王。在新、旧两译的《仁王经》中，出现了五大明王的名称。他们是：
①不动明王。他是明王之中最重要的尊格，被称为不动尊或无动尊，与观音和地藏菩萨并列，成为日本民间佛像的三大主尊。“不动”，乃指慈悲心坚固，无可撼动，“明”者，乃智慧之光明，“王”者，驾驭一切现象者。
不动明王居于五大明王中心位置，亦即居于首位，另四尊明王围绕在他身边。不动明王和大日如来关系密切，被视为大日如来的化身或使者。西藏大多数不动明王的造像都是三头六臂或一面八臂的忿怒尊，右手拿剑，左手握罗索，而且多是坐像，少有立像，是沿袭了印度教的忿怒尊的湿婆神的信仰。
不动明王二童子像
②降三世明王。第二位是东方的降三世明王，意为“降服三个世界（过去现在未来）（贪嗔痴）（欲界色界无色界）”，他经常和不动明王并列成一对出现，是密宗名第二的金刚萨多。《仁王经仪轨》 上曰：「此金刚手即普贤菩萨也，（中略）依教令轮现成威怒降三世金刚。」
降三世明王其造像多是三头六臂或一面八臂的恐惧模样，其额头中央有第三只眼睛，身上穿着虎皮裙，两足之下分别踩着相当于湿婆神的大自在人及其明妃乌摩，表示自己比模仿对象更强有力。降三世明王两手的小指在胸前勾合结成降三世印，表示降伏过去、现在、未来一切烦恼与佛教为敌的一切障碍。
②军荼利明王。第三位是南方的军荼利明王，意为“盘绕的东西”。由图像来看，军荼利明王身体各部，都戴着蛇的装饰物。军荼又意为“拙火”，乃是象蛇一样沉睡于身体海底轮之灵热。
军荼利明王又和不死妙药“甘露”的信仰有密切关系，故军荼利明王亦称为甘露军荼利明王。
军荼利明王的造像，通常是一面八臂，左足稍稍上举，做出踏空的姿态，而中央的左右两手各自伸直食、中、无名指，然后再用大拇指掐住小指，将两手在胸前交叉，这种威吓对方的印相，是军荼利明王的代表姿态，其余的手，分别拿着金刚杵、宝轮、三叉戟等法具，表示以他强大的力量祛除种种障碍。
④大威德明王。第四位是西方的大威德明王，意为“具有大威力德性”。他被视为文殊菩萨的眷属或化身。配于西方，本地为阿弥陀。三面六臂。乘大白牛。梵名阎曼德迦。别称降阎魔尊，六足尊等。
大威德明王的一项特性，是他一定骑着水牛，这是反应原始社会所谓魔神征服水牛的神话。大威德明王的造像多是六面、六臂、六足的姿态，因此，又此，又有“六足尊”之称。他的六只手所握持的东西是剑、戟、棒、索、弓、箭。但演变到最后，西藏大威德明王是九面三十四臂十六足的形态，同时脸部成为牛面。
⑤金刚夜叉明王。这是五大明王中的最后一位，也是五大明王中唯一拥有“金刚”的称号的一位，与拥有古老历史的其他明王比较，金刚夜叉明王似乎是后来才出现的尊格。又名金刚尽，金刚啖食，配于北方。能啖食秽恶，消灾除难，摧伏邪浊
金刚夜叉明王的造像的特色，是他脸上的五只眼睛，有两对是两只眼睛左右上下并排，然后在额头中央，再放置第五只眼睛。五只眼和三张脸，使人有恐怖之感。除此之外，金刚夜叉明王将左脚举高，摆出了丁字形站立的姿势也很特别。他的左右第一只手，分别握着金刚铃和金刚杵，显示他是金刚界体系的尊格。
2、八大明王
八大明王出自《大妙金刚经》，由八大菩萨衍生出来。八大菩萨即上述的观音、金刚手、文殊、弥勒、地藏、虚空藏、普贤、盖障等。这八大明王虽和上述五大明王不同，但其中的不动、降三世、大威德和军荼利等四位明王却是共通的，只是没有最后的金刚夜叉明王而已。
八大明王由八大菩萨衍生或化身成忿怒尊，他们分别是：
降三世明王——文殊菩萨；
军荼利明王——虚空藏菩萨；
大轮明王——弥勒菩萨；
马头明王——观音菩萨；六观音之一，解脱畜生道之苦。
无能胜明王——地藏菩萨；
不动明王——除盖障菩萨；
步掷明王——普贤菩萨。
大轮明王是转法轮明王之意。法轮是佛教的真理教义。又作大轮金刚。乃菩萨示现之忿怒身，即以消除一切业障、越法，以清净圆满戒品为本誓之明王。据大妙金刚经载，其形像遍身黄色，放大火，右手持八辐金刚轮，左手持一独股之金刚杵。
马头明王以观音为自性身，把马置于头。又因他有忿怒威猛之形，帮称马头明王。其模样是一面二臂，红色。右手拿着莲花，左手拿着水瓶，脖子和四肢都有蛇缠绕，表现出明王独特的忿怒姿态。
马首观音
无能胜明王，意为“不被任何东西所打倒”。表示佛成道降魔之德。密号胜妙金刚。其造像有四面四臂、三面四臂、一面二臂等，具三上。三面四臂形像的，右边第一只手竖起食指做出威吓对方的期克印，第二只手拿着独钴杵。左边的第一只手拿着斧钺，第二只手拿着三叉戟。
无能胜明王
步掷明王，音译为播般曩结使波明王。是“放开步伐”之意。据播般曩结使波金刚念诵仪有记载说此明王有十八臂，以龙为冠鬘璎珞，颦眉猛视，利牙现出。也有记载说只有二臂，右手拿着大伞盖，左手拿着金刚杵。伞盖可说是步掷明王的特征。此明王系普贤菩萨之化现。
步掷明王
3、爱和调伏的明王
①爱染明王是密宗许多明王中代表爱的明王。爱染，是指迷恋色、声、香、味、触、法等六尘，表示贪爱，贪爱过度，像被染过色的东西，洗也洗不掉。唐朝诗人王维有句云：“爱染日以薄，禅寂日以固”，就说明了爱染二字之意。音译为罗睺罗阇。略称爱染王。密教诸尊中，住于大爱欲与大贪染三昧之明王。此尊为金刚萨埵，或金刚爱、金刚王等菩萨所变现。彼等菩萨为怜愍众生，故酬偿往昔之悲愿而入加持门。其本尊（本身、本地）为大日如来或金刚萨埵。外现愤怒暴恶状，内证则以爱敬而令众生得解脱。有三目六臂，手持多种兵器。此外，此尊之形像，多为一身两面，一面为男，一面为女，系表勇猛兼柔和之意；即内秘自觉本不生之月殿，外现爱染明王之日轮；不外是显一佛分身之具体与和光利物之方便。通常为求消灾、祈福，乃修爱染明王法。此法的重要功能，就是在染爱情欲的基础上去修习净菩提心。这与显教‘烦恼即菩提’的意义是相通的。
（瑜只经卷上爱染王品、金刚王菩萨秘密念诵仪轨）
双头爱染明王
爱染明王的造像是红色、一面六臂，在宝瓶莲花跏趺坐，具三只眼睛，现出忿怒的形像，头发呈倒立或怒发状。这种发怒的姿态，配合红色身体的色相，代表“激烈的恩爱”。
爱染明王头戴狮子冠，他的六只手中，第一双手的右手握着金刚杵，左手在腰部附近执金刚铃，和金刚萨多的手印相同。第二双手的左右手各自拿着弓和箭，做出欲射向目标的动作。第三双手则右手拿着莲花，而左手结金刚拳手印，或配合修法，改变所拿的东西。在莲花座下，还有能吐出各种宝物的宝瓶，以及形成光圈的鲜红日轮。
②孔雀明王，音译摩诃摩瑜利罗阇尼。又作孔雀王、佛母孔雀大明王。依大孔雀明王画像坛场仪轨所载，孔雀明王呈一面四臂之相，手持莲花、俱缘果、吉祥果、孔雀尾，跨乘金色孔雀王。所持四物中，莲花表敬爱，俱缘果表调伏，吉祥果表增益，孔雀尾表息灾。此明王为毗卢遮那如来之等流身，具有摄取、折伏二德，故有二种座，白莲座表示摄取慈悲之本誓，青莲座表示降伏之意。又现图胎藏界曼荼罗中，孔雀明王位于苏悉地院南端第六位，肉色二臂，右手持孔雀尾，左手持莲花，坐赤莲花座。密号佛母金刚，三昧耶形为孔雀羽。人们信仰孔雀明王认为真正具有威力的是孔雀明王的咒语，所以佛教历代修习关于孔雀明王的经轨颇多灵验，称为《孔雀明王经》《大孔雀咒王经》。 此法之主要作用为息灾、祈雨或止雨、安产等事。
四，祛除污秽之秽迹明王。
秽迹金刚，应称“除秽金刚”，即“大力威怒金刚”，全称大力威怒金刚乌刍史么或称乌刍瑟摩。唐代《希麟音义》五曰：“乌枢瑟摩，或云乌刍摩沙，此云秽迹，旧翻为不净洁，皆讹。新翻为除秽，忿怒尊也。”除秽金刚为「密教」及「禅宗」所奉祀的忿怒尊之一。秽迹金刚言：「若有世间众生，被诸天恶魔一切外道所恼乱者，但诵我咒十万遍，我自现身，令一切有情，随意满足，永离贫穷，常令安乐」。持咒之前发大愿：南无本师释迦牟尼佛，于如来灭后，受持此咒，誓度众生，令佛法不灭，久住于世。能使一切污秽变为洁净。有寺院作为厕神者。
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