依据佛法义理的深浅与佛陀说法的时代，可以将佛陀一代的佛法教导，分为三个时期，称之为三时教法：第一时有教，第二时空教，第三时中道教；又称有、空、中三时教。也就是释迦牟尼佛的说法，可以分为三个阶段：初转，转《阿含经》等四谛，说我空法有，所以称为有教；二转，转《般若经》等一切法空，所以说万法皆空，隐说第八识如来藏的道种智，所以称为空教；三转，转唯识方广经典等中道实相，说三界唯心、万法唯识，显说第八识如来藏的一切种智，所以称为中道教。
初转是第一时有教，这是释迦牟尼佛在证道成佛之后的第一阶段说法，又称阿含时期。佛在鹿野苑，因外道、凡夫只趣向二乘，故为其演说四谛法，令小根器的人证得解脱。主要的内容为二乘解脱道的修证，以现观蕴、处、界无常而断我见与我执的法门----即声闻、缘觉所修的解脱道，总名二乘菩提，以弘演出离三界生死之解脱道为主，所度部众为声闻部。声闻所证果位共有四果，也就是初果须陀洹、二果斯陀含，三果阿那含及四果阿罗汉；而阿罗汉在舍寿灭尽五蕴、十二处、十八界之后，可以入无余涅槃不受后有，永远不再于三界中受生出现，永离三界生死轮回。这个阶段主要讲四圣谛、八正道，十因缘、十二因缘、三十七道品等。主要代表经典为四阿含经，也就是《长阿含》、《中阿含》、《杂阿含》及《增壹阿含经》。
二转是第二时的空教，佛在灵鹫山等地，为由二乘转向大乘之人，说诸法皆空之理，除其法有之执着。演说之教法即是《般若经》，又称般若时期。依一切法皆无自性、无生无灭、本来寂静、自性涅槃，以隐密相转正，没有明说第八识如来藏，此阶段的代表经典为《心经》、《金刚经》、《小品般若经》及《大品般若经》等。初转所宣说的世间一切法，是依蕴处界说无常、苦、空、无我；一切法是生灭无常、不净、有增有减。二转说一切法无有自性，说般若空性是不生不灭、无有变易、自性清净、自性涅槃，不属于六根、六尘、六识十八界境界的世间任何一法。
在《般若经》中多处更明白地说明，为了通达种种世间、出世间，有为、无为法，所以要学习般若波罗蜜多，表示二转的般若范畴，不仅仅只有世间无自性的一切法，还包括了般若空性、实际、不变异性、平等性、离生性、如所有性等不属于世间一切法的部分。并依此空性说世间一切法空，一切法皆是空性藉由因缘所生，一切法无自性，一切法不生不灭、不增不减。以隐密相说此空性心第八识如来藏。
第三转是第三时中道教，佛在华藏世界等地，为五乘人谈三性三无性，详示空有的真相，显示中道实义，除有空执着，令入究竟了义的教法。讲述内容即是唯识方广诸经，又称唯识期，以弘演大乘成佛之道为主，说诸地菩萨所应修证之一切种智究竟了义妙法，是唯识增上慧学之无生法忍，是诸地菩萨乃至等觉菩萨应该要修证的内涵。含摄了五法、三自性、八识、二无我、七种性自性、七种第一义等，这一个阶段讲述了如来藏所含藏一切功能差别中更深细的智慧，也就是道种智和成佛的一切种智。依此自心如来藏实证三界唯心、万法唯识的中道实相，清净自心真如，圆满成就究竟佛果。这个阶段主要的代表经典，如《楞伽经》、《楞严经》、《华严经》、《解深密经》、《大般涅槃经》、《胜鬘经》等，以显了相说真实心第八识如来藏。
在三时教法中，《解深密经》说第一时是声闻二乘教法；第二时虽属大乘教法，但其以隐密相说空性心第八识如来藏。故经说初转、二转所转的，都是有上（上面还有更殊胜的教法）、有容（能容许他人依正理而破斥），是未了义(还不是究竟成佛之道)，是诸诤论安足处所（是未证道果之三乘人，诤论的所依处）。也就是四阿含经与《般若经》所说教法，是有上、有容，是方便未了义的，也是还有诤论的。《解深密经》又说第三时是五乘教法，以显了相说真实心第八识如来藏，故经说第三转所转，是无上（上面没有更殊胜的教法）、无容（不能容许他人依正理而破斥，因为正理即是真实心第八识如来藏），是真了义（是究竟成佛之道），非诸诤论安足处所（是未证道果之五乘人，所无法诤论的，因为真实心第八识如来藏是无诤的）。也就是唯识方广诸经的教法，显说真心第八识如来藏，这个教法是无上、无容，也是没有诤论的，故为真实了义。
在这三时教法中，《解深密经》说前面第一时和第二时的有空两种教法，是方便未了义，而以第三时的中道教，是真实了义之说。这是什么意思呢？这是说一切法不偏于有，也不偏于空，如偏说有或偏说空，仍不是显了非空非有中道的意旨；在第三时，才正式显说这个中道正理----真实心第八识如来藏。虽然，在前二时之偏有或偏空，是在于所听闻教法之有情的了解方面来说，法有与一切法空；而能说之佛陀，依然是中道的。这是怎么说呢？这就是说：第一时所说之法有，是依他的假有，圆成的妙有；第二时所说之法空，是要空去凡夫、二乘于依他、圆成上所起的遍计所执。虽然前二时也是中道的空有，但尚未显说依他起之有、遍计所执之空的根本心第八识如来藏，仅仅依蕴处界而说有法（有三界六道、有生死轮回，有解脱涅槃）；依般若空性而说一切法空（内空、外空、内外空、空空、大空、第一义空、有为空、无为空、毕竟空等等），所以把第一时和第二时的有、空两种教法总称为隐密教，隐覆真实心第八识如来藏而说二乘之解脱涅槃与大乘之般若空。
到第三时，开始非常明显地论述五法、三自性、八识、二无我等中道实相的意旨；而且明说真实心第八识是如来藏，是中道实相法的根本心。初转所说有教，是依他起圆成实之有，不是遍计所执真实有；二转所说的空教，是建立于三种自性上而说的三种无自性之空，不是遍计所执断灭空。于此第八识是真如心，是法界的真实相，无所隐覆，所以称第三转之教法，名为真实显了之说。这三时的判教，是源于《解深密经》会上，胜义生菩萨以空有两教之不同，请示于佛陀，最后自己论述三时教法之义理，深得佛陀之印可。所以如果想知道佛陀初转四阿含之圣教，与二转般若会之真实义，都应该依止第三转之了义教法，应该依止唯识方广诸经来修学解脱道与般若空性，才不会落于外道之断常邪见深坑，才能真实证得三乘菩提之道果。
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